甲状腺是人体最大的内分泌腺。对甲状腺的认识最早源于甲状腺肿，祖国医学中，关于甲状腺疾病有不少记载。公元前7世纪，在《山海经》中就有了关于“瘿”(即甲状腺肿)的记载；《神农本草经》是秦汉以前数百年用药经验的朴素总结，其中也有海藻”主瘿瘤气”的记载。公元年前后，晋代葛洪的《肘后方》首先谈及海藻及昆布治疗瘿病。在隋唐时期，随着内科病因病机理论的发展，在疾病的防治方面，已经知道对地方性甲状腺肿应用脏器疗法。唐代孙思邈的《千金要方》中，分别论述过瘿瘤等病的针灸取穴治疗，书中记载了许多特效方药，如海藻、昆布羊靥等治疗瘿瘤。明代《普济方》收集的方剂中也包括了治疗瘿瘤者。清代也有不少医家对瘿瘤的诊治进行过探索。
在西方医学中，5世纪末，艾修斯(Aetius)著有Tetra-bihlion16卷，书中已经记述了甲状腺肿等症状。有关甲状腺肿的记载在12～14世纪。年，意大利学者维萨利斯(Vesalius)第一次描述了甲状腺的解剖学特征；年，Wharton见此腺体形似盾甲而将其命名为甲状腺(thyroid，orlongshield)；但对其生理功能的认识尚处于朦胧阶段，多数认为该腺体没有功能。
对甲状腺的科学认识始于19世纪。作为甲状腺的病因观察，环境因素，尤其是食物、饮水和其他应激物的研究，更是那时候观察和研究的热点。年，Gay-Lussac从海草灰中分离出一种物质，命名为碘，并证实其能使甲状腺肿消退。英国的Prout于年勇敢地在自己身上试验了碘的毒性，并且应用它成功地治疗了甲状腺肿。年，Coindet在法国同样进行了关于碘酊的系统研究，证实了其治疗效果。年，Broussingault描述了碘盐能预防和治疗甲状腺肿。年，Bauman进行细心观察，并介绍碘与各种甲状腺功能异常的关系，对如何正确使用碘提供了理论依据。
在19世纪中期，对于甲状腺的性质和甲状腺肿已经有不少研究。年，英国的形态学家King用手术切除的方法发现，切除甲状腺后的动物会出现人类黏液水肿的某些症状，由此提出了甲状腺是有功能的器官，其功能可能是分泌某种物质；并详细地描述了甲状腺滤泡，并对其血运和淋巴进行了观察。同年，Cruveilhier明确了甲状腺是无管腺，他和Virchow指出，它包含有囊泡(vesicles)。在年，很多英国人开始注意甲状腺功能减退的性质，Fagge提出甲状腺的功能丧失是引发散发性和先天性克汀病的原因，willialnGull及WilliamOrd澄清并明确了黏液性水肿病人甲状腺的临床和病理作用。年，Horsley提出过度活动的“高分泌的甲状腺”是甲状腺功能亢进症的基础。
直到年，Gley用精细的手术和严密的观察把甲状腺和甲状旁腺区分开后，才使甲状腺的生理研究走上了科学的轨道。年Fox和Mackenzie发现粗制的动物甲状腺经口服后，可见有奇迹般的治疗效果。紧接着在年Muller指出，羊的甲状腺浸剂经过处理后进行皮下注射，可以治愈黏液性水肿病人。年，Maganus—Lery发现，毒性甲状腺肿的病人在安静状态下的氧耗量比正常人显著增高，而黏液性水肿病人的氧耗量则降低，并发现服用甲状腺粉者其氧耗量增加，因而他提出了甲状腺分泌物可加速营养物质氧化的观点。至此，人类才开始真正揭示甲状腺功能的本质。
年，Flajani曾多次描述了伴有突眼的甲状腺功能亢进症，对这种现象在年爱尔兰人RobertJGraves和德国人KarIA取得进一步的认识。而VonBasedow在年提出了包括甲状腺肿、突眼和心悸的“Merseburg三联症”，并且采用含碘丰富的矿泉水对其进行治疗。在以后的几十年中，MoebiuS，Stellwag和VonGraefe等相继对甲状腺功能亢进的眼征做过详细的描述，时至今日，医生们检查内分泌眼病时，仍采用以这些临床医学先辈们的名字命名的描述方法。
有关甲状腺手术的记载，已有很长时间，直到19世纪中期，包括简单的甲状腺结节的切除、动脉结扎等手术，已有多例的记载，而当时的病死率高达40％。早在年，格鲁吉亚的Long最早在手术中采用了硫乙醚(sulfuricether)进行麻醉。年，Morton医院提出了乙醚的效应，在当时，虽然有些问题还未能完全得以解决，但它确实改变了手术的过程，减少了病人的痛苦。20年以后，在年，Lister先后在Lancet杂志上发表了5篇抗脓毒系统(antisepticsystem)的学术论文，几个月之后，甲状腺手术后发生的脓毒病合并症随之减少。在欧洲，所有规模较大的手术室均安置了石炭酸气瘴装置，这种做法一直沿用了20年。直到年，Neuber改用手术人员戴帽并着长上衣，推荐“无菌概念”。’
年以前，维也纳的Billroth进行了很多甲状腺切除手术，手术死亡率下降至8％，成为施行此种手术的世界范围的领路人，在当时，特别强调手术时一定要弄清和分离好喉返神经，切记不可使其受到损伤。他们也证明了手术与甲状旁腺的关系。Koeher以保存组织和避免损伤作为手术操作时的要求，使得当时甲状腺外科达到崭新的高度，在年，甲状腺手术的死亡率降至2.4％，到了19世纪末，已降至0.18％。
19世纪末，Billroth的学生VonMikulicz采用的双侧甲状腺部分切除技术，已被明确确定是防止发生甲状腺功能低减、神经麻痹和抽搐的治疗方法。就在这一时期，美国的Halsted在欧洲吸取了Billroth和Kocher的学术教诲，与他的学生如Cushing和Bartlett及同事Welch和Osler开展的工作，达到了本领域的顶峰。